팝 캣

유래

'팝 캣(Popcat)'은 입을 다문 고양이 사진과 입을 동그랗게 벌린 사진을 번갈아 보여 주며 '뿅' 하는 효과음을 붙이는 밈이다. 주인공은 '오트밀(Oatmeal)'이라는 이름의 고양이로, 트위터 사용자 @XavierBFB가 키우는 반려묘다.

시작은 사적인 공간이었다. 주인 자비에르가 오트밀이 벌레를 향해 짹짹거리듯 우는 영상을 친구들이 있는 비공개 디스코드 서버에 올렸고, 친구들이 그중 한 장면의 입 모양을 'O'자로 편집해 GIF로 만들었다. 이 편집본은 2020년 10월 9일 자비에르의 친구인 레딧 사용자 Skettidragon이 r/MEOW_IRL에 올리면서 처음 공개됐고, 한 달간 추천 122개를 받는 데 그쳤다.

확산

불이 붙은 건 바로 다음 날이다. 2020년 10월 10일 트위터 사용자 @partitiongal이 원본 두 장과 편집본을 함께 올린 트윗은 조회수 160만 회, 리트윗 5만 7,100회, 좋아요 16만 1,600개를 기록했다. 이후 아이퍼니, 테너(Tenor) GIF 등으로 퍼졌고, 10월 중순부터는 노래에 맞춰 입을 벌렸다 닫게 편집한 '입 크게 벌리고 노래하는 고양이' 영상이 인스타그램에서 유행했다.

밈을 게임으로 만든 건 영국 셰필드대학교 학생 3명이다. 레인 오설리번, 에드 헤일스, 프레디 헤펠은 2020년 12월 11일 웹사이트 popcat.click을 열었다. 화면을 클릭할 때마다 오트밀이 입을 벌리고, 누른 횟수가 접속한 국가의 점수로 쌓여 세계 순위판에 오르는 단순한 구조였다. 이 순위 경쟁이 국가 대항전으로 번졌다. 2021년 2월 10일 브라질이 100만 클릭을 넘겼고, 4월에는 핀란드가 유럽 순위를 휩쓸었으며, 8월 12일에는 올림픽 선전에 고무된 대만이 1위에 올랐다. 이어 반정부 시위가 한창이던 태국이 1위를 빼앗는 등 대만·태국·말레이시아가 치열하게 경쟁했다. 구글 트렌드는 2021년 연말 결산에서 팝캣을 '2021년 가장 인기 있는 게임' 1위로 꼽았다.

변형과 파생

정치 풍자로도 쓰였다. 태국에서는 프라윳 짠오차 총리의 얼굴을 넣은 패러디 사이트 popyut.click이 만들어져 990억 회 넘는 클릭을 모았는데, 2021년 8월 1일 정부에 의해 차단됐다. 밈의 인기는 금융 상품으로도 이어져, 2022년에는 팝캣을 내세운 솔라나 기반 밈 코인 'Popcat'이 등장해 2024년 10월 말 1.35달러에 거래되기도 했다. Know Your Meme에는 관련 영상 518편, 이미지 40장이 수록돼 있다.

용법

• 노래 박자에 맞춰 입을 벌렸다 닫는 오트밀 GIF를 붙인 립싱크 편집 영상
• popcat.click에서 소속 국가·학교 순위를 올리려는 '클릭 전쟁' 참여 인증
• 놀라거나 할 말을 잃었을 때 입 벌린 오트밀 한 장으로 대신하는 반응짤

출처

• Know Your Meme 「Pop Cat」 — 주인 @XavierBFB와 디스코드 원본, 2020년 10월 9일 Skettidragon 레딧 게시와 추천 수, 10월 10일 @partitiongal 트윗 수치, 아이퍼니·테너 확산과 노래 립싱크 형식, 대만·태국·말레이시아 경쟁, 밈 코인, 수록 영상·이미지 수
• Wikipedia 「Popcat」 — 벌레를 향해 우는 원본 영상, 셰필드대 학생 3명과 2020년 12월 11일 popcat.click 개설, 브라질·핀란드·대만·태국 순위 경쟁 시점, 구글 트렌드 2021 인기 게임 1위, popyut.click과 2021년 8월 1일 차단